Cochinilla algodonosa: cómo eliminarla de tus plantas

Qué es la cochinilla algodonosa

Es un insecto, de la familia Pseudococcidae, que se cubre de una cera blanca con textura de algodón que la protege de buena parte de los tratamientos de contacto. Se instala sobre todo en tallos, nervios centrales, axilas de las hojas y, en macetas muy afectadas, incluso en las raíces. Al alimentarse segrega una melaza pegajosa que puede acabar cubierta de un hongo negro llamado fumagina. Como la araña roja, se reproduce rápido en condiciones favorables: una hembra puede poner varios cientos de huevos protegidos bajo su propio cuerpo, y el ciclo completo dura entre 1 y 2 meses según la temperatura. Por eso un tratamiento puntual rara vez basta: hay que insistir semana tras semana.

Cómo identificarla

• Bultos blancos algodonosos que no se desprenden soplando, a diferencia del polvo o la cal del agua de riego.
• Zonas pegajosas en las hojas o incluso en el mueble o el suelo bajo la maceta: es la melaza que expulsa el insecto.
• Manchas negras tipo hollín sobre esa melaza en los casos más avanzados (la fumagina). No hace falta tratarla aparte: en cuanto elimines la cochinilla y limpies bien las hojas con agua jabonosa, desaparece por sí sola.
• Hojas amarillentas y un crecimiento más lento de lo habitual.

Afecta especialmente a plantas de hoja carnosa o tallo grueso, como las suculentas, los cactus de interior y el potos. En suculentas y cactus, revisa siempre la base de las hojas y los pliegues de la roseta, que es donde más le gusta esconderse; a veces se confunde con la pruina, la capa blanca y polvorienta que cubre de forma natural las hojas de algunas suculentas, pero la diferencia está en la textura: la pruina se va al rozarla con el dedo, la cochinilla no.

Por qué aparece

La forma más habitual de que llegue a casa es en una planta nueva que ya estaba infestada sin que se notara a simple vista, por eso conviene revisarla bien antes de colocarla junto a las demás. El hacinamiento, la poca ventilación entre macetas y un ambiente cálido y algo seco —parecido al que también favorece a la araña roja— completan el cóctel perfecto para que se extienda.

Cómo eliminar la cochinilla algodonosa paso a paso

1. Aísla la planta afectada del resto de tu colección.
2. Retira a mano los bultos visibles con un bastoncillo de algodón empapado en alcohol de farmacia de 70°: disuelve la cera protectora y mata al insecto al contacto. Repite cada 3-4 días durante dos semanas.
3. Dale una ducha con agua tibia para arrastrar restos sueltos y melaza.
4. Aplica jabón potásico o aceite de neem una vez por semana durante un mes, insistiendo en axilas y envés, las zonas donde más se esconde.
5. En infestaciones grandes o si ha llegado a la raíz, valora un insecticida sistémico específico para cochinilla.
6. Sigue vigilando 3-4 semanas más: pueden eclosionar huevos que sobrevivieron al primer repaso.

Cómo evitar que vuelva

Pon en cuarentena, separada del resto, cualquier planta nueva durante dos o tres semanas antes de juntarla con las demás: es el gesto que más infestaciones evita. De paso, limpia de vez en cuando las hojas con un paño húmedo —te sirve además para revisarlas de cerca— y no amontones demasiado las macetas entre sí. Desinfecta también las tijeras de poda entre planta y planta si has cortado alguna zona afectada: es una forma fácil de llevarte la plaga sin querer de una maceta a otra.